32.　希望の光

　ゆっくりと、まるで夜空を舞う巨大な影絵のように、ワイバーンが旋回を始めた。

　バサッ――バサッ――。

　翼が空を打つたび、凄まじい風圧が大地を撫でる。テントの布地が激しくはためき、地面の砂塵が舞い上がった。

「っ……！」

　シャーロットは反射的に後ずさる。

　それは、まるで山が空から降ってくるような――理性では理解できても、本能が震え上がる光景だった。月光を浴びた銀の｜鱗《うろこ》が、生きた宝石のように煌めいている。

　ズゥゥゥゥン！

　大地が呻いた。

　着地の衝撃で石畳に亀裂が走り、土煙が夜闇に立ち込める。広場全体が、巨大な生き物の重みで沈み込んだかのようだった。

「ひぃっ！」

「な、なんだあれは！」

「魔物だ！　魔物が来たぞ！」

　パニックになりかける人々。

　だが――。

「落ち着け！」

　ゼノヴィアスの一喝。

　それは命令でも威嚇でもない。ただ、五百年の歳月が練り上げた、絶対的な安心感を与える響き。まるで嵐の海に立つ灯台のように、人々の心に一筋の光を灯した。

　騒ぎが、潮が引くように収まっていく――――。

　シャーロットは恐る恐る、ワイバーンを見上げた。

　背中には、いくつもの木箱が丁寧に縛り付けられている。

　しっかりと梱包され、「取扱注意」の文字まで書かれていた。

（ちゃんと……ちゃんと運んでくれたんだ）

　胸が熱くなった。

「魔王様〜！　お待たせしました〜！」

　陽気な声が、感傷を破る。

　ワイバーンの背中から、小さな人影がひょこひょこと現れる。月光を浴びて輝く白い髭、土のような素朴な顔立ち――ノームの老人だ。

「こちらでよろしいですかな？」

　にこにこと手を振る姿は、まるで親戚のおじさんのよう。

「うむ、ご苦労」

　ゼノヴィアスが手を挙げて応える。

「夜分に悪かったな」

「な